モンスターファンタジー

　大阪府箕面市の景勝地、箕面大滝の前に１匹のサルがほぼ毎日姿を見せ、店先のパンを失敬している。ちょっと困り者だが、メロンパンが大好物なことから、地元では「メロンちゃん」の愛称で親しまれている。今年、箕面のサルとしては過去最高齢の３０歳になる、このおばあちゃんザルに会いに行った。【三角真理】

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　◇老いに負けず

　滝の前の売店「むさし」経営者、酒巻和子さん（６０）によると、約４年前、１匹の雌ザルが突然現れた。「毛がほとんどなくて、やせ細っていて、猫かキツネが死にそうになっているのかと思った」という。観光客が菓子パンをやると４個ほどたいらげた。その後、毎日のように菓子パン、とりわけメロンパンを狙いに現れるようになった。

　酒巻さんが店を開けるのは午前１０時ごろ。大雨の日を除き毎日営業する。菓子パン類は、たこ焼きや焼きもちなどと店先に並ぶ。

　メロンちゃんが姿を見せるのはお昼ごろ。酒巻さんが冷蔵庫を開けたり接客をしているすきに、メロンパンを取る。２個目を取りに来ることもしばしば。

　地元でおなじみの光景となり、「メロンちゃん、今日はもう来た？」があいさつ代わりに。酒巻さんも「商品だから、取られたくないですよ。でも、ほかのサルだったらごっそり取って行くのに、メロンちゃんは控えめで１個ずつ。姿を見ないと心配にもなって」と親近感も覚えている。

　◇病にも負けず

　箕面大滝を含む明治の森箕面国定公園内には現在、約６００匹のニホンザルがすみついている。箕面市はすべてに名前をつけて管理しており、寿命は２５歳前後という。メロンの正式名は「ユンタ’７２’８０」。祖母の名がユンタで、母が１９７２年生まれ、自身が８０年生まれだからだ。

　メロンは右目が白内障。雌ザルが１匹で行動することはほとんどないため、箕面市教委文化財保護担当の河原弘明専任参事は「高齢で認知症が出ているのでは。ここにきたらパンがあると思って出てくるのだろう」と推測する。

　◇脇目も振らず

　１２月下旬の午後０時半ごろ。滝の前には地元の人や観光客５、６人がいた。「来た、来た」。酒巻さんや地元の人が山の斜面から下りて来たメロンに気付く。店の前にちょんと座ったメロン。酒巻さんが見つめると、あっちを向いたり、お尻をかいたり。

　ところが、酒巻さんがたこ焼きをひっくり返しに横に移動すると、メロンは突然、メロンパンに手を伸ばしてきた。「だめよ！」。酒巻さんは瞬時に、体でパンを覆う。メロン失敗。しかし、しらっとした顔で、再び後ろを見たりする。酒巻さんが今度はフランクフルトの焼き具合を見ていると、再びメロン、パンに手を伸ばす。酒巻さんが阻止。何度目かに、酒巻さんのスタートが遅れ、メロンがメロンパンを奪い取った。

　そして、店の横にある高さ約３メートルの岩に登り、ビニール袋を破ってメロンパンを両手で握ってパクパク。「本当においしそうに食べるでしょ」。酒巻さんは笑って見つめた。約３０分後にまた姿を見せ、再びメロンパンを食べた。

　酒巻さんによると、メロンはみたらしだんごやフランクフルトには全く関心を示さない。菓子パンでも、以前クリームパンを取ったときは、「クリームで手がベトベトになったのが嫌だったみたい」で残した。チーズ入りパンも残した。

　酒巻さんは「４年前に比べたらお肌も毛もツヤツヤになった。メロンパンって体にええんかもしれんね」と見ほれている。

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　◇箕面のサル

　箕面のサルは１９５６（昭和３１）年に国の天然記念物に指定された。箕面市によると、当時は約９０匹だったが年々増加。それとともに人の食べ物を奪ったり、土産店を荒らすなどの危害も目立つようになり、７６年には人とのトラブルが年間３００件以上にのぼった。

　人とサルの距離を離すため、箕面市が７８年から山奥での餌付けを始め、現在は大半が山の中で暮らす。しかし観光客らの餌やりはなくならず、高カロリー摂取により出産頻度が２〜３年に１度から、毎年になるなどし増加抑制が効かない。現在の生息数は適正数の約３倍という。こうしたことから箕面市は今年４月、餌やり禁止条例を施行、悪質な違反者には１万円以下の過料を科す。

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